Encimeras de cuarzo relacionadas con enfermedades pulmonares mortales en trabajadores

Las encimeras de cuarzo se han disparado en popularidad durante la última década, pero una nueva investigación sugiere que el material plantea un riesgo mortal para la salud de los trabajadores que lo fabrican.

Un estudio publicado el lunes en la revista JAMA Internal Medicine identificó 52 casos de una enfermedad pulmonar irreversible y potencialmente mortal entre trabajadores de California que fabrican losas de cuarzo. Diez de esos trabajadores murieron y tres recibieron trasplantes de pulmón.

Aunque el cuarzo es un mineral natural, la versión que se encuentra en los hogares es una mezcla artificial de sílice (un compuesto químico) y otros materiales, como resinas y tintes. Respirar grandes cantidades de polvo de sílice puede causar inflamación o cicatrización, también llamada fibrosis, en los pulmones.

Esto puede provocar silicosis, una enfermedad que provoca daño pulmonar permanente y, en ocasiones, la muerte debido a insuficiencia respiratoria. Los pacientes pueden comenzar con tos o dificultad para respirar y eventualmente requerir oxigenoterapia o un trasplante de pulmón.

"Es una enfermedad incurable. No existe tratamiento para ella. No se puede sacar la sílice de los pulmones de nadie", dijo Arthur Frank, profesor de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Drexel, que no participó en la nueva investigación. "Una vez que esté allí, permanecerá allí y la fibrosis puede continuar ocurriendo, incluso si no se expone más".

El nuevo estudio estimó que 100.000 trabajadores en los EE. UU. están potencialmente en riesgo de contraer silicosis debido a la exposición al polvo de sílice.

La Dra. Jane Fazio, coautora del estudio y especialista pulmonar en el Centro Médico Olive View-UCLA, dijo que las ventas de encimeras de piedra de cuarzo diseñadas han aumentado más del 600% en los EE. UU. en los últimos 10 años.

"Realmente se comercializa como un material más duradero, más versátil y con menos mantenimiento que las alternativas de piedra natural", dijo.

Mientras que la sílice normalmente constituye menos del 30% de las piedras naturales como el mármol o el granito, el cuarzo contiene alrededor del 90% o más, según Jenny Houlroyd, higienista industrial de Georgia Tech, que no participó en la nueva investigación.

Para fabricar losas de cuarzo, los fabricantes primero trituran el cuarzo y lo comprimen a altas temperaturas, luego lo envían a talleres donde los trabajadores cortan, lijan y pulen el material. Esos trabajadores pueden estar expuestos a nanopartículas de polvo de sílice, que quedan atrapadas en sus pulmones.

Houlroyd trabaja con empresas de encimeras en Georgia para evaluar sus niveles de exposición mediante la recolección de muestras de aire.

"Con la introducción de la piedra artificial o las encimeras de cuarzo, vimos que los niveles de exposición aumentaron astronómicamente", dijo, y agregó: "No es sólo la cantidad de polvo de sílice que ingresa a sus pulmones, sino también su tamaño lo que está causando daño también”.

La silicosis es una enfermedad centenaria, pero los investigadores detectaron por primera vez casos entre los fabricantes de encimeras de cuarzo hace más de una década.

Un estudio de 2012 documentó 25 casos en trabajadores israelíes entre 1997 y 2010 y advirtió que era probable que se produjeran más casos a menos que se tomaran medidas preventivas efectivas y se hicieran cumplir prácticas de seguridad.

En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron 18 casos de silicosis entre trabajadores de la industria de fabricación de piedra en cuatro estados de EE. UU.

El nuevo estudio confirma un aumento de la silicosis entre los fabricantes de cuarzo en California. Según un editorial adjunto, sólo ocho de los 52 casos que describe habían sido denunciados anteriormente.

Los trabajadores del estudio que enfermaron eran en su mayoría hombres más jóvenes (alrededor de 45 años) que habían estado en la industria durante unos 15 años. La mayoría fueron diagnosticados entre 2019 y 2022.

Uno de los pacientes de Fazio, Leobardo Segura-Meza, de 27 años, fue hospitalizado en junio con un colapso pulmonar y está esperando un trasplante.

“Todos los días espero que suene el teléfono diciéndome que vaya al hospital a buscar mis nuevos pulmones”, dijo en un comunicado de prensa.

La silicosis no es una enfermedad que se debe declarar a nivel nacional, por lo que la mayoría de los estados no la detectan. Fazio dijo que el Departamento de Salud Pública de California comenzó a buscar casos después de que dos trabajadores murieran de silicosis grave en 2018, pero el estado no tiene un sistema de vigilancia obligatorio.

En 2019 y 2020, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California tomó muestras de aire de 47 sitios de trabajo de fabricación de piedra y encontró que el 51% de ellos y el 25% de los empleados tenían niveles de exposición al polvo de sílice por encima del límite máximo: 50 microgramos por metro cúbico de aire durante una jornada laboral de ocho horas.

A medida que ha aumentado la conciencia sobre este peligro, algunos lugares están empezando a considerar cambios de políticas. El condado de Los Ángeles está considerando prohibir la venta, fabricación e instalación de superficies de cuarzo. Y Australia está sopesando una prohibición total del uso de piedra artificial.

Pero a los expertos entrevistados para este artículo les preocupaba que las prohibiciones locales pudieran empujar a las empresas a establecerse en diferentes lugares.

A nivel nacional, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional ya exige que los talleres de fabricación utilicen "controles de polvo" para limitar la exposición de los trabajadores al polvo de sílice, como sierras con sistemas incorporados que aplican agua a la hoja para evitar que el polvo vuele hacia el interior. El aire. Si esas medidas no pueden reducir la exposición a la sílice a niveles seguros, los talleres deben proporcionar a los trabajadores máscaras respiratorias.

Pero los expertos en seguridad en el lugar de trabajo dijeron que esas intervenciones no son suficientes.

“Personalmente no he visto una manera de hacerlo de manera segura, y creo que realmente debemos hacer sonar las alarmas sobre cuántos trabajadores se están enfermando a causa de esto”, dijo Houlroyd.

OSHA también exige que los talleres de fabricación midan la exposición de los trabajadores a la sílice si se sospecha que los niveles son altos. Los talleres deben ofrecer exámenes médicos a los trabajadores expuestos a altos niveles de polvo de sílice durante 30 días o más al año. Pero Fazio dijo que rara vez lo hacen.

"Todos los que trabajan en la industria deberían hacerse una prueba de función pulmonar y de rayos X de referencia, y luego cada tres años, pero en realidad eso no está sucediendo", dijo. “Los empleadores no están pagando por ello. No hay ningún lugar adonde ir para hacerse esos exámenes”.

Por eso, añadió Fazio, "anticipo que hay muchas personas que probablemente tienen silicosis y aún no lo saben".

Houlroyd dijo que pocos trabajadores reciben exámenes médicos proporcionados por los empleadores porque las pequeñas empresas a menudo no pueden pagarlos, los trabajadores pueden cambiar de trabajo antes de tener la oportunidad de hacerse los exámenes y algunas personas se muestran reacias a participar en exámenes médicos, particularmente si hay un idioma barrera.

Fazio sugirió que si los estados impusieran un impuesto a las losas de cuarzo, ese dinero podría destinarse a una mejor evaluación, prevención y educación de los empleadores.

Frank, por su parte, afirmó que las empresas deberían ser consideradas responsables de los casos de silicosis entre sus trabajadores.

"Esta es una situación absolutamente horrible, prevenible y de abuso laboral que nunca debería haber ocurrido", dijo.

Para las personas que ya tienen encimeras o mesas de cuarzo en sus hogares, dijeron los expertos, no hay riesgo de inhalar polvo de sílice excepto durante el proceso de instalación, e incluso entonces, es poco probable que una exposición única represente un peligro.

Aria Bendix es la reportera de salud de última hora de NBC News Digital.