Camboya aprueba y luego suspende la mina de mármol en el proyecto REDD+ de Keo Seima

MONDULKIRI, Camboya — En una rara victoria para los conservacionistas y las comunidades indígenas de Camboya, el Ministerio de Medio Ambiente optó por suspender una operación minera de mármol planificada dentro de un santuario de vida silvestre a lo largo de la frontera con Vietnam.

Una carta fechada el 27 de junio del entonces ministro de Medio Ambiente, Say Samal, ordenó que se suspendiera la operación de exploración minera incluso antes de que comenzara la construcción en la provincia de Mondulkiri. La decisión se produjo apenas 10 semanas después de que Samal aprobara la licencia de exploración de aproximadamente 4.000 hectáreas (9.900 acres) en el corazón del Santuario de Vida Silvestre Keo Seima el 24 de abril.

La mina de mármol había provocado consternación entre los conservacionistas que trabajaban en el santuario e indignación entre las comunidades que se verían afectadas. El área cubierta por la licencia de exploración no solo se encontraba dentro de la zona central del área protegida, sino que también estaba situada en el área del proyecto Keo Seima REDD+, que genera fondos para apoyar los métodos tradicionales de conservación de los grupos indígenas Bunong que constituyen la mayoría. de la población de la comuna de Sre Preah donde se concedió la licencia.

Niv Kanong, un residente de Bunong de la aldea de O'Chra, dijo que no había oído hablar de la suspensión de la mina cuando fue contactado a principios de julio, y añadió que se había celebrado un foro público a finales de junio, justo antes del anuncio de la suspensión de la mina.

"Los funcionarios nos dijeron en el foro que la empresa realizaría un estudio primero y que no afectaría al medio ambiente", dijo Kanong a Mongabay por teléfono. “Estaba realmente preocupado por todo esto. Vivimos aguas abajo del sitio del proyecto minero, por lo que nos preocupaba que pudiera afectar nuestras tierras de cultivo y la salud de nuestro ganado”.

Kanong también expresó su preocupación por los árboles de resina de la comunidad, que los Bunong han aprovechado de manera sostenible como parte de su cultura tradicional. El proyecto Keo Seima REDD+ ofrece un incentivo financiero a las comunidades que ayudan a preservar el bosque, y cinco aldeas de la comuna de Sre Preah recibirán 135 887 dólares del proyecto solo en 2023.

Los documentos vistos por Mongabay muestran que, a lo largo del año, la aldea de Gati recibirá $45,325, mientras que Pu Cha espera $32,511 y Pu Kung ganará $24,199. Tanto las aldeas de Sre Preah como las de O'Chra están en camino de recibir $16,926 cada una como resultado de su participación en el proyecto REDD+.

"Habrían destruido 4.000 hectáreas de bosque", dijo Kanong. “Si perdemos el bosque, perdemos el proyecto REDD+”.

No fueron sólo los residentes los que se mantuvieron en la oscuridad. Cuando fue contactado en julio, Sai Bunthoeun, jefe del departamento medioambiental de Mondulkiri, dijo que no había oído hablar de la suspensión de la mina de mármol y se negó a responder más preguntas al respecto.

Pero si la suspensión de la mina no se había difundido ampliamente, su aprobación había estado igualmente rodeada de misterio.

“No hubo discusión”, dijo Pie Pe, jefe de la comuna de Sre Preah, en una entrevista en junio antes de que se emitiera la carta de suspensión. "Acabamos de recibir una carta [en abril], así que no sé si las personas o los árboles están afectados".

Pe, que también es étnicamente Bunong, dijo que entre la aprobación inicial de la mina y el foro público justo antes de su suspensión, no hubo consultas entre los funcionarios locales y la compañía minera o el gobierno nacional.

Si bien no se consultó a los funcionarios locales antes de la aprobación de la mina, muchos residentes que se habrían visto afectados ni siquiera habían oído que existía la posibilidad de que se abriera una operación minera en su bosque.

"No sé nada de la compañía minera", dijo Tung Dim en la aldea de O'Chra cuando los periodistas la visitaron a principios de junio. “Si se apoderan [del bosque], entonces el proyecto REDD+ probablemente será cancelado. No sé cómo expresar mis sentimientos sobre esto, porque son sentimientos poderosos y si digo lo que siento, puedo ir a prisión.

"Cada vez que las personas defienden el medio ambiente o se quejan, terminan en prisión", añadió Dim.

A unos 10 kilómetros (6 millas) al este de O'Chra, en el pueblo de Pu Cha, Leos Pheuk estaba muy consciente de la aprobación de la mina y temía la destrucción ambiental que traería si se concretaba.

“No creo que al gobierno le importemos. ¿Cómo pueden hacerlo cuando permiten que esta empresa venga y destruya el bosque? dijo Pheuk, que también pertenece al grupo indígena Bunong. “Me temo que el proyecto REDD+ se perderá para esta comunidad; La empresa ya ha comenzado a construir una estación de combustible en el bosque para sus equipos”.

El proyecto REDD+ cubre 166.983 hectáreas de las 317.456 hectáreas del Santuario de Vida Silvestre Keo Seima (412.624 de 784.451 acres). Cuando se estableció en 1994, estaba completamente dentro de los límites de una concesión maderera de 470.000 hectáreas (1,16 millones de acres) operada por Samling, una empresa maderera con sede en Malasia que logró adquirir derechos para talar bosques en más de 800.000 hectáreas. (1,98 millones de acres) en toda Camboya.

Pero Samling no pudo cumplir el contrato de arrendamiento de 60 años que se le concedió sobre su extenso imperio maderero en Camboya. Después de años de talar bosques en todo el país, violar una prohibición de exportación de madera de 1996 y talar ilegalmente más allá de los límites de su concesión, Samling se retiró de Camboya en 2003.

La salida de Samling se produjo poco después de la desaparición efectiva de las concesiones madereras (conocidas formalmente como concesiones forestales), que en su apogeo cubrían un total de 7 millones de hectáreas (17 millones de acres) en todo el país. En 2002 se introdujeron regulaciones más estrictas después de casi una década de mala gestión.

Alistair Mould, director nacional de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Camboya (WCS), confirmó que la concesión maderera de Samling se superponía con lo que ahora es el Santuario de Vida Silvestre Keo Seima, pero dijo que el tipo de tala significaba que aún valía la pena conservar el bosque.

"La atención se centró principalmente en la tala comercial, específicamente en especies de alto valor", dijo en un correo electrónico a Mongabay. "Si bien esto provocó el agotamiento de ciertas especies de árboles clave, no resultó en una deforestación generalizada del área".

Esto llevó a WCS a realizar estudios de biodiversidad en todo Keo Seima que encontraron que altos niveles de biodiversidad faunística de importancia mundial permanecían intactos. El bosque sirve como hábitat para una de las mayores poblaciones de elefantes asiáticos (Elephas maximus) del país, estimada por WCS entre 100 y 130 de los 400-600 elefantes salvajes que quedan en Camboya.

Aunque los últimos estudios de población publicados tienen aproximadamente una década, WCS espera producir datos actualizados sobre los elefantes del área protegida en los próximos meses.

El Santuario de Vida Silvestre Keo Seima también alberga la mayor variedad de especies de aves en Camboya, con más de 350 especies que se encuentran dentro del bosque protegido. Los investigadores han encontrado al menos 75 especies amenazadas dentro del santuario, además de describir 15 especies nuevas para la ciencia, lo que convierte a Keo Seima en uno de los últimos puntos críticos de biodiversidad que quedan en Camboya.

Los estudios de WCS condujeron al establecimiento del área de conservación de la biodiversidad de Seima de 305.000 hectáreas (754.000 acres) en 2002, que luego se redujo gradualmente al Bosque de Protección Seima de 296.000 hectáreas (731.000 acres) en 2009. En 2010, WCS estableció el proyecto REDD+ y luego, finalmente, el Santuario de Vida Silvestre Keo Seima en 2016, cuando el proyecto REDD+ comenzó a generar beneficios financieros para las comunidades de las áreas circundantes.

Mediante un subdecreto del 17 de julio de 2023, el Santuario de Vida Silvestre Keo Seima se expandió nuevamente, de 292.690 hectáreas a 317.456 hectáreas (723.253 a 784.451 acres), pero los límites del proyecto REDD+ permanecen sin cambios.

Si bien Samling había salido de Keo Seima, el gobierno rápidamente reemplazó las concesiones forestales por concesiones económicas de tierras, que en gran medida servían al mismo propósito. En diciembre de 2021, cubrían casi 2,2 millones de hectáreas (5,4 millones de acres) en todo el país. En 2012 se emitió una moratoria sobre nuevas concesiones, pero se siguen emitiendo en una aparente violación de la política.

“La expansión de [las concesiones económicas de tierras] a finales de la década de 2000 y principios de la de 2010 fue una preocupación importante para nosotros”, dijo Mold. “Observamos de primera mano los riesgos que plantean [las concesiones económicas de tierras] a las áreas protegidas, junto con la posterior expansión de la agricultura en pequeña escala”.

En el transcurso de 2011, se otorgaron tres concesiones que abarcan un total combinado de 14.908 hectáreas (36.838 acres) dentro de lo que ahora es el Santuario de Vida Silvestre Keo Seima, mientras que al menos otras nueve concesiones rodean el santuario, cubriendo un total de 57.578 hectáreas (142.278 acres), gran parte de que toca el límite del área protegida.

Estas concesiones dentro de Keo Seima resultaron en un enorme aumento en la deforestación, dijo Mold.

Los datos de Global Forest Watch respaldan su afirmación y muestran que entre 2001 y 2010, el Santuario de Vida Silvestre Keo Seima perdió unas 5.600 hectáreas (13.800 acres) de cubierta arbórea. Después de que se emitieron las concesiones en 2011, la situación se aceleró, con 37.200 hectáreas (91.900 acres) perdidas entre 2011 y 2016, y 20.600 hectáreas adicionales (50.900 acres) perdidas entre 2017 y 2022.

Por el contrario, desde su establecimiento en 2010 y 2022, el área del proyecto Keo Seima REDD+ ha visto desaparecer solo 532 hectáreas (1.314 acres) de cubierta arbórea, según muestran los datos de Global Forest Watch.

Pero Mold advirtió que si bien Global Forest Watch es un recurso valioso para rastrear las tendencias globales de deforestación, la tecnología de monitoreo satelital que utiliza no captura todos los cambios en la cobertura del suelo con la misma granularidad que el monitoreo específico de un proyecto, y que puede haber pérdidas mayores. dentro del área del proyecto REDD+.

Pheuk, de la aldea de Pu Cha, para quien el proyecto REDD+ no es sólo un proyecto sino también su hogar, dijo que ni el estatus de protección formal ni la venta de créditos de carbono han acabado con la tala ilegal en Keo Seima.

“Para ser honesto, los crímenes forestales todavía ocurren. Patrullamos [el bosque] sin salario y todos estamos muy cansados ​​de verlo desaparecer”, dijo Pheuk cuando los periodistas lo visitaron en junio. “Antes de REDD+, sin embargo, las empresas veían que nuestras comunidades tenían muchos recursos valiosos, pero ahora los miembros de nuestra comunidad saben que cuando esas empresas afecten el bosque, afectarán a nuestra comunidad, así como a la vida silvestre y la biodiversidad que tenemos aquí. "

Pheuk señaló que ni el estatus de protección ni el proyecto REDD+ impidieron que el Ministerio de Medio Ambiente emitiera la licencia de extracción de mármol. Si la mina continúa, dijo, “destruirá muchos árboles grandes y viejos dentro del área del proyecto y el área protegida, destruirá los hábitats de muchos animales salvajes; elefantes, ciervos y monos: se perderán muchas cosas”.

Además, dijo Pheuk, explotar el bosque pondría en riesgo el futuro de las ventas de créditos de carbono a las que atribuye la financiación de patrullas forestales dirigidas por la comunidad, así como avances en educación, atención médica y medios de vida sostenibles. En junio, la comunidad planeó utilizar el dinero de REDD+ para construir un baño público en la aldea de Pu Cha.

Más al este, en la aldea de O'Chra, Dim compartió los sentimientos de Pheuk y señaló que la financiación del proyecto REDD+ permitió a los residentes de la aldea realizar patrullas en el bosque de su comunidad, comprar ganado y financiar la construcción de un pequeño embalse para ayudar con la agricultura durante el estación seca.

“Digamos que Samal prometió proteger esta zona”, dijo Dim, refiriéndose al entonces ministro de Medio Ambiente. "La gente Bunong iría a prisión si intentaran minar [el bosque], por lo que sólo las personas poderosas pueden destruir el bosque y no enfrentar consecuencias".

Y en Camboya, abrir una mina de mármol en un área protegida sigue siendo dominio exclusivo de los poderosos. Camboya Basalt Investment está dirigida por Kong Kanyka, abogada trilingüe de CSP & Associates, donde es socia principal especializada en bienes raíces y construcción.

Kanyka confirmó que trabaja como abogada registrada en el Colegio de Abogados de Camboya y como presidenta de Camboya Basalt Investment, pero se negó a responder preguntas sobre por qué o cómo su empresa fue aprobada para extraer mármol dentro de un área protegida y un área de proyecto REDD+. .

“Lo que puedo decirles es que el proyecto [ha sido retirado] y [cancelado] por el Ministerio de Medio Ambiente cuando saben que esta área es una zona de vida silvestre”, le dijo a Mongabay en un mensaje de texto. "Eso es todo lo que puedo compartir contigo".

El artículo 53 de la Ley del Colegio de Abogados de Camboya establece que "la profesión jurídica será incompatible con el desempeño de funciones públicas y actividades comerciales, ya sea directa o indirectamente".

Kanyka no quiso aclarar si su papel en Camboya Basalt Investment, o en otra empresa de su propiedad, infringía las normas de la profesión jurídica.

Su socio comercial en Camboya Basalt Investment es el prolífico magnate chino de la minería y los minerales Yu Zhijian, que ha estado involucrado en al menos siete empresas mineras en Camboya, incluida la camboyana YJ Stones, que afirma ser "el mayor proveedor de granito verde negro de Asia".

Este enlace ofrece una idea de lo que podría haber sucedido si la operación de Camboya Basalt Investment hubiera seguido adelante. La empresa camboyana YJ Stones posee una cantera de granito en la provincia de Kratie, a sólo 5 km (3 millas) al este de la frontera del Santuario de Vida Silvestre Keo Seima, donde las imágenes satelitales muestran el impacto ambiental de la mina en unas 350 hectáreas (865 acres).

Yu ha operado allí desde 2008 a través de Camboya Yuan Jing Mineral, donde se desempeñó como presidente de la junta directiva hasta que la compañía cesó sus operaciones en 2017. El mismo año, Yu abrió Camboya YJ Stones, que se hizo cargo de la licencia minera de Camboya Yuan Jing Mineral en Provincia de Kratié.

Pero aunque la licencia minera de Camboya Basalt Investment ha sido suspendida, no ha sido cancelada.

Sigue existiendo la posibilidad de que una nueva empresa minera se acerque al área, o incluso que se renueve la licencia de Camboya Basalt, especialmente porque el sitio propuesto para la exploración se superpone con una licencia minera histórica vencida de 8.036 hectáreas (19.857 acres) otorgada en 2008 a Camboya. Inversión Hai Lan Mineral/Wang Fa.

Cuando se le preguntó sobre la mina Camboyana de Basalt Investment, el entonces ministro de Medio Ambiente, Say Samal, no explicó por qué se aprobó la mina en primer lugar, por qué se suspendió o si la medida había dañado la reputación de Camboya dentro del mercado de créditos de carbono.

Samal fue nombrado ministro de Gestión de Tierras el 22 de agosto como parte de una reorganización del gabinete postelectoral.

"Las decisiones relativas a las operaciones mineras dentro de bosques protegidos se toman con la máxima consideración para la protección ambiental y el desarrollo sostenible", dijo en respuesta a las preguntas planteadas por Mongabay. "El ministerio está comprometido con la gestión responsable de los recursos naturales y se esfuerza por minimizar cualquier impacto adverso en las áreas protegidas".

Samal agregó que cualquier operación minera futura en otros bosques protegidos sería evaluada rigurosamente para garantizar el cumplimiento de las regulaciones ambientales y que habría consultas con las partes interesadas relevantes, junto con una mayor coordinación entre las agencias gubernamentales.

El gobierno, dijo, está trabajando para lograr un equilibrio entre el crecimiento económico y la conservación, con la responsabilidad de las áreas protegidas de Camboya y los activos de créditos de carbono compartidos entre varios ministerios e instituciones.

Pero a quienes trabajan en Keo Seima les preocupa que no se logre este equilibrio y que operaciones mineras inesperadas puedan poner en peligro proyectos REDD+ actuales y futuros en Camboya.

"La posibilidad de una operación comercial abrupta a gran escala como una mina de mármol presenta desafíos para la viabilidad a largo plazo de proyectos REDD+ como Keo Seima", dijo Mould de WCS, añadiendo que el proyecto Keo Seima REDD+ jugó un papel en la cancelación de Licencia de exploración de Camboya Basalt Investment.

Desde una perspectiva de ecosistema y biodiversidad, la mina reflejó la naturaleza precaria de lo que significa el estatus de protección en Camboya cuando la principal autoridad ambiental del país aprueba una operación minera que probablemente causaría daños significativos a un bosque protegido.

"La operación minera podría haber resultado en una gran deforestación, pérdida de hábitat y fragmentación, lo que a su vez podría alterar los patrones de movimiento de la vida silvestre, alterar las vías fluviales y causar erosión del suelo, entre otros impactos ecológicos", dijo Mold. "Además, tales daños podrían tener efectos dominó, afectando la resiliencia del ecosistema y la salud general del bosque que forma la base del proyecto REDD+ Keo Seima".

Imagen de portada : Camboya Basalt Investment amplió una antigua carretera, atravesando profundamente el bosque central del Santuario de Vida Silvestre Keo Seima para llegar a su concesión minera. Foto de Gerald Flynn/Mongabay.