Se ha encontrado un enorme (e inesperado) trozo de granito en la Luna

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En “2001: Odisea en el espacio”, Stanley Kubrick y Arthur C. Clarke imaginaron un monolito enterrado bajo la superficie de la Luna que resultó ser un artefacto alienígena que puso a la humanidad en el camino hacia las estrellas. El "batolito" que se ha descubierto debajo de Compton-Belkovich, un conjunto de formaciones de aspecto volcánico en la cara oculta de la Luna, no promete eso. Pero arroja algo de luz interesante sobre el pasado de la Luna y muestra el poder de una nueva forma de observar las cortezas de otros planetas.

Un batolito es una formación geológica creada cuando una gran cantidad de roca fundida se eleva a través de la corteza de un planeta, extendiéndose hacia los lados mientras lo hace. En la Tierra, estos batolitos están compuestos mayoritariamente de granito; Las rocas de Yosemite, por ejemplo, son partes del batolito de Sierra Nevada descubiertas y espectacularmente esculpidas por la erosión posterior.

El batolito Compton-Belkovich también está hecho de granito, que es lo que lo delató. El granito es más rico en torio que otras rocas ígneas, es decir, una vez fundidas, como el basalto, y el torio es radiactivo. Su descomposición calienta el granito que lo alberga. Las mediciones de las emisiones de microondas realizadas por los dos primeros satélites chinos que orbitaron la Luna, Chang'e 1 y Chang'e 2, permitieron a un equipo de científicos dirigido por Matthew Siegler y Jianqing Feng del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona y Southern Methodist. Universidad de Dallas, Texas, para calcular cuánto calor desprenden las rocas bajo la superficie de Compton-Belkovich.

Suponer que el torio estaba presente en el tipo de concentraciones que normalmente se ven en el granito permitió a los científicos calcular la forma probable de la fuente. Su mejor suposición, publicada en Nature la semana pasada, fue que hay una pequeña masa caliente, quizás de 10 a 20 kilómetros de ancho y unos pocos kilómetros de profundidad, en equilibrio sobre otra mucho más grande y profunda que podría tener 50 kilómetros de ancho y descender durante decenas de kilómetros. de kilómetros.

Esto sugiere acontecimientos interesantes en las profundidades de la Luna de un tipo no reconocido anteriormente. Las rocas ígneas se obtienen mediante una especie de destilación geológica. Cuando se calientan rocas muy por debajo de la superficie, algunos componentes se funden más fácilmente que otros; cuando la roca fundida se solidifica, su composición mineral no es la misma que la del padre original.

Para convertir la roca del manto de la Tierra, o de la Luna, en basalto se requiere sólo un ciclo de destilación; El basalto así creado forma la corteza sólida bajo los océanos de la Tierra y las suaves llanuras de lava de la Luna. Sin embargo, para producir granito se requieren varias destilaciones separadas (que es lo que le da altas concentraciones de torio). En la Tierra esto se arregla fácilmente; Las colisiones de placas tectónicas ofrecen muchas oportunidades. En la plácida Luna sin placas no existe tal mecanismo, y ha sido fácil suponer que el basalto es en su mayor parte todo lo que el planeta tiene para ofrecer. El batolito de granito sugiere que hay algo nuevo en juego. Quizás las rocas de la zona eran inusualmente ricas en agua. Quizás los pulsos de calor desde abajo hicieron que se derritieran y congelaran repetidamente.

El descubrimiento lunar sugiere que mediciones de microondas similares podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre las entrañas de otros planetas. Que esto no se haya intentado antes se debe a una idea preconcebida. Los satélites que orbitan la Tierra utilizan receptores de microondas para medir el agua en la atmósfera. Debido a que los otros planetas rocosos del sistema solar no tienen atmósferas acuosas, no se les han enviado tales instrumentos.

Pero cuando China lanzó Chang'e 1 y 2 su objetivo era demostrar que podía hacer ciencia alrededor de la Luna, no necesariamente hacer la mejor ciencia. El Dr. Siegler cree que las antenas de microondas se incorporaron simplemente porque se había demostrado que funcionaban y no había instrumentos más adecuados a mano. Ahora que han demostrado su valía, espera que los diseñadores de futuras naves espaciales tomen nota. Un objetivo donde podrían resultar útiles serían las lunas de Júpiter, donde su sensibilidad al calor y la humedad podría ser una adición útil a otras sondas subterráneas. Los fanáticos de “2001” recordarán que su monolito impulsó una nueva misión a Júpiter. Quizás el batolito también lo haga. ■

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Este artículo apareció en la sección Ciencia y tecnología de la edición impresa con el título "Debajo de la cara oculta de la Luna".

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